Ne-Yo được sinh ra tại Camden, Arkansas, với tên khai sinh là Shaffer Chimere Smith. Bố của anh là một người Mỹ gốc Phi, còn mẹ là người Mỹ gốc Phi và gốc Hoa;[2] cả hai người đều là nhạc sĩ. Từ khi còn nhỏ, anh được mẹ mình nuôi sau khi bố mẹ anh li thân.[3] Để có môi trường và cơ hội tốt hơn, mẹ anh chuyển đến sống tại Las Vegas, Nevada. Khi còn ở trung học, Smith lấy nghệ danh "GoGo" và tham gia một nhóm nhạc R&B có tên Envy.[4] Nhóm này đã tan rã năm 2000, và Smith tiếp tục công việc viết bài hát cho các nghệ sĩ khác, trước khi anh bắt đầu sự nghiệp solo của riêng mình.